Kemmelberg

La dernière année de la guerre, 1918, était marquée par l'importance de la participation américaine à la guerre et l'offensive finale des alliés. La bataille pour le Kemmelberg était un point culminant dramatique.

La révolution russe d'octobre 1917 et l'arrivée annoncée des Américains avaient changé les plans des Allemands. La Russie et l'Allemagne signaient un accord de paix en mars 1918 et des dizaines de divisions allemandes et de nombreux canons pouvaient être déplacés vers le front occidental.

Mais le déplacement des canons dans le sol argileux lourd et le long des cratères très profondes devenait une tâche extrêmement difficile.

Dans l'espoir de faire pencher la guerre en leur faveur et de pouvoir atteindre la côte et capturer les ports maritimes, les Allemands étaient maintenant contraints de mener l'ultime offensive de printemps, une tentative de percée contre les alliés, de la Somme au Saillant d'Ypres.

L'offensive de printemps (L'offensive de Ludendorff) était une combinaison de plusieurs offensives menées par l'armée allemande sous la direction du général Ludendorff. Il espérait pousser les Britanniques dans la Manche et les vaincre, avec pour résultat que les Français se rendraient ensuite.

Mi-février 1918, les Allemands commençaient à bombarder préalablement plusieurs secteurs, dont les secteurs d'Ypres et de Kemmel.

Première Offensive de Printemps, 'Opération Michael', 21 mars au 6 avril 1918

Cette ruée commençait tôt le matin du 21 mars 1918 sur la Somme, avec le bombardement intensif des positions britanniques par plus d'un million d'obus à gaz et explosifs.

Le général français Foch devenait commandant suprême des forces alliées et se voyait confier la tâche de coordonner les actions sur le front occidental.

Malgré le fait que les Allemands parvenaient à pousser la ligne de front de trente kilomètres vers l'ouest en direction d'Amiens et malgré les pertes massives qu'ils subissaient, la percée majeure attendue n'était pas réalisée et 'l'Opération Michael' s'arrêtait.

Deuxième Offensive de Printemps, 'Opération Georgette', Bataille de la Lys, Quatrième bataille d'Ypres, percée vers les collines de Flandre occidentale, 7 au 24 avril 1918

À partir du 7 avril 1918, Armentières (au sud de Heuvelland sur la Lys, dans le nord de la France) était lourdement bombardée par les Allemands au gaz moutarde, mais ils devaient attendre - à cause du gaz - pour pouvoir prendre la ville.

Les Britanniques offraient une résistance, mais étaient contraints de se replier derrière la ligne de front Messines-Wytschaete.

C'était le début de la bataille de la Lys, qui se terminerait sur le Kemmelberg.

La machine de guerre allemande semblait inarrêtable et faisait d'énormes progrès. L'armée allemande avait conquis une grande partie de la Flandre et entreprenait avec violence une dernière tentative pour atteindre les ports maritimes français.

Cela se transformait en une offensive totale qui attaquait le front allié autour d'Ypres et des collines de Flandre occidentale, avec le Kemmelberg comme point central du plan d'attaque.

La commune actuelle de Heuvelland.

Au sud d'Armentières, les Allemands écrasaient les Portugais présents sur place, traversaient la Lys et poursuivaient leur progression.

À partir du 10 avril, les Allemands prenaient Ploegsteert, Armentières, Messines, Hollebeke, Wulvergem et Nieuwkerke. Le 15 avril, Bailleul (Belle) était tombée et le 16 avril également Wytschaete.

Les Allemands traversaient la Douve au sud du Kemmelberg.

Une percée était prévue par les Allemands à la fois depuis l'ouest le long de Dranouter - et des pentes occidentales moins abruptes des collines de Flandre occidentale - et depuis Nieuwkerke, plus au sud. Ils s'approchaient du côté sud-ouest du Saillant d'Ypres et se rapprochaient dangereusement des collines de Flandre occidentale.

Toujours le 16 avril, le Kemmelberg était lourdement bombardé par les Allemands et une attaque sur les positions britanniques, qui était repoussée, suivait le lendemain.

Mais les jours suivants du matériel de guerre britannique était transporté à Dunkerque. Les Britanniques fatigués étaient soulagés par de plus en plus de Français, qui étaient notamment stationnés sur et autour du Kemmelberg.

Le général Foch décrivait le Kemmelberg comme 'l'œil des Flandres' qu'il fallait défendre à tout prix.

Inspirés par ses directives, les soldats français recevaient la consigne suivante: 'La ligne de colline est la serrure qui ouvre la porte de Calais. Le Kemmelberg est la clé et vous ne vous en laisserez pas défaire'.

Les soldats le traduisaient comme suit: 'On meurt sur place'. Et ce serait le cas, par dizaines de milliers.

Ainsi, la 11ème compagnie du 99ème régiment d'infanterie français n'était qu'à un kilomètre du Kemmelberg lorsque les bombardements allemands reprenaient le 17 avril à huit heures du matin. Sans trop de pertes les Français - se couvrant le visage d'un masque à gaz - arrivaient un peu plus tard au pied des pentes nord du Kemmelberg que cette compagnie allait défendre.

En raison des bombardements allemands, sur la pente raide du nord - immédiatement en dessous de la lisière - de petites niches avaient été formées sous forme de balcons qui pouvaient offrir un certain abri.

Poste d'observation britannique sur le Kemmelberg, 22 avril 1918.

Les bombardements allemands s'étaient poursuivis sans interruption pendant les jours suivants. Depuis le Scherpenberg voisin, le Kemmelberg ressemblait à un volcan cracheur de feu dont le grondement pouvait être entendu jusqu'à Dunkerque, à presque cinquante kilomètres de distance à vol d'oiseau.

Des centaines de Français avaient été gravement blessés, horriblement mutilés ou tués sur le coup.

Avant le grand assaut des Allemands, les Français et les Britanniques avaient fraternisé sur le Kemmelberg. Toutes les unités françaises étaient en position le 24 avril, occupant ou renforçant les positions britanniques sur la ligne de front qui allait de l'ouest de Wytschaete au nord de Meteren (nord-ouest de Bailleul).

Le 23 avril, les artilleries française et allemande se bombardaient mutuellement à coups de canons intenses.

Il y avait eu des escarmouches avant la véritable offensive allemande. Les Français avaient pu capturer quelques soldats allemands et avaient appris qu'un bombardement allemand au gaz était imminent.

Abri sur le flanc sud-ouest de la colline, 24 avril 1918.

Le 24 avril, les Allemands bombardaient à nouveau les positions alliées. Au sommet du Kemmelberg, les Français se préparaient à une mort certaine.

Suite dans la troisième partie

 

RÉFÉRENCES:
Baert K - Kemmel 1918 - Hoe Ieper uit de greep van de Duitsers bleef (2008)

Toland J - No Man's Land - 1918, The Last Year of the Great War (2002)

Sempf A - Der Tod am Kemmel: wahre Skizzen aus der Schlacht um den Kemmel (Vieweg Leipzig, 1920)

Sempf A - De dood op de Kemmel: schetsen over de slag om de Kemmelberg (Uitgeverij Westvlaamse Bergen, 1968)

Vansuyt M - Het Duits Lenteoffensief 1918: Georgette - Kemmelberg (2014)

Knab J - Falsche Glorie: das Traditionsverständnis der Bundeswehr (Ch. Links Verlag Berlin, 1995)

Baker Chris - The Battle of the Lys 1918 - North: Objective Ypres - Chap 8 Kemmelberg and the Flemish Hills (2018)

Kabisch Ernst - Um Lys und Kemmel, Flandern Erster Weltkrieg WW1 (Vorhut Vlg, 1936)

Pinçon L - La Onzième du 99e au Kemmel (17-25 avril 1918) (Impr L Gaubert, Montmorency (Paris), 1921)

In Flanders Fields Museum, Ypres

LIENS CONNEXES KEMMELBERG:
Vestiges et monuments
Les buttes témoins
Paysage
Paysage: Vue panoramique du sommet
Petit cheval de Mauguis

LIENS EXTERNES:
La bataille du Mont Kemmel, 25-29 avril 1918
Des Foréziens dans l'enfer du Kemmel 25 avril 1918 - Histoire d'une hécatombe, Albert Cellier (PDF)
Jean Giono dans l'enfer des Flandres, '...le Mont Kemmel fume comme un volcan crevé', Christian Morzewski
Capitaine Pinçon, La 11e compagnie du 99e régiment d'infanterie au Mont Kemmel
Slag om de Kemmelberg (PDF)

LIENS CONNEXES HISTORY FILES (ENG):
Digging up the Past in Belgium
Overview of the Western Front
Modern Belgium
Modern Netherlands

 

Copyright du texte © Archeo Kemmelberg. Un reportage original pour 'The History Files: Kemmelberg'.