Kemmelberg

Le 'Circus' est une stratégie d'attaque utilisée pour la première fois par la RAF en janvier 1941. Une petite formation de bombardiers légers accompagnée d'un grand nombre de chasseurs, visait à chaque fois des cibles stratégiques aux mains des Allemands, en Zélande, en Flandre occidentale et en Flandre française. Mais l'objectif principal était de forcer les avions de chasse allemands à livrer une bataille aérienne à des moments où la RAF était en position de force.

L'opération Circus 157 était le nom de code de l'attaque aérienne britannique de la RAF (Royal Air Force) contre la centrale électrique de Lille-Sequedin, en France, en mai 1942. Les batailles aériennes qui en résultent au-dessus du Heuvelland sont connues sous le nom de 'Battle of the Nations'.

L'opération Circus 157 est prévue pour l'après-midi du 5 mai 1942. Un grand nombre de chasseurs Spitfire de la RAF (36 appareils au total) escortent six bombardiers alliés Boston depuis leur base britannique de Swanton Morley (Norfolk, Royaume-Uni) jusqu'à la centrale électrique près de Lille en France.

Les pilotes de chasse de la RAF ont la nationalité britannique, tchécoslovaque (à cette époque), canadienne, norvégienne, belge, rhodésienne (alors) ou néerlandaise. L'équipage des bombardiers est entièrement britannique.

Avant d'atteindre les côtes françaises, cependant, deux Bostons doivent rentrer prématurément en raison de problèmes de moteur. Les chasseurs escortent les quatre Bostons restants jusqu'à la centrale électrique, mais l'épaisse couverture nuageuse au-dessus de la cible empêche le largage des bombes.

Les quatre bombardiers Boston peuvent être escortés en toute sécurité lors du vol de retour vers Swanton Morley, mais deux escadrons de Spitfire sont attaqués par l'arrière par vingt et un chasseurs allemands Focke Wulf 190 et se retrouvent - dans l'espace aérien entre le Mont Cassel (France) et Heuvelland - impliqués dans un lourd combat. En moins de quinze minutes, cinq Spitfires se sont écrasés, tuant quatre pilotes. Le cinquième peut s'échapper en Angleterre après un atterrissage d'urgence réussi.

Les pilotes de la RAF tués sont le capitaine belge (FL/LT RAF) Baudouin de Hemptinne, et trois sergents, le tchèque Karel Pavlik, le canadien Joffre Roland Ribout, et le britannique Stacey Jones.

Presque immédiatement après les premiers combats aériens, le Spitfire de Stacey Jones est abattu au-dessus de Proven, sous-municipalité de Poperinge, et Jones est tué. Un monument a été érigé en son honneur à Proven.

Cinq minutes plus tard, l'avion de Joffre Ribout s'écrase à Ploegsteert, mais son parachute ne s'ouvre pas et il s'écrase un kilomètre plus loin à Nieuwkerke, sous-municipalité de Heuvelland. Un mémorial a été érigé en son honneur à Ploegsteert.

Baudouin de Hemptinne a été touché dans le dos, mais a pu effectuer un atterrissage d'urgence avec son Spitfire près d'une ferme à Dranouter. Il meurt presque immédiatement de ses blessures.

Le Spitfire de Karel Pavlik a été touché, s'est écrasé en spirale et s'est enfoncé de sept mètres dans une prairie le long de la Lettingstraat à Dranouter, contre les flancs du Monteberg. Lorsqu'en 1945, une équipe de sauvetage alliée réussit enfin à remonter le corps du Tchèque, il est établi que Pavlik avait reçu une balle dans la tête et était probablement mort avant l'impact. Ce n'est qu'en juin 1997 que les débris de son Spitfire ont pu être récupérés.

Le tableau ci-dessous montre également le Spitfire de Pavlik à l'arrière-plan, à gauche.

Peinture du Spitfire abattu de František Fajtl.

Le major tchèque František Fajtl, commandant d'un des deux escadrons de Spitfires et l'un des rares étrangers à commander un escadron d'avions de chasse de la RAF, est abattu, mais réussit à poser l'avion sur le ventre et en sort indemne à Hardifort (près de Cassel, France).

Grâce à son incroyable détermination et à sa débrouillardise, il parvient à échapper aux mains des Allemands derrière les lignes ennemies, malgré une forte rançon sur sa tête. D'abord à pied jusqu'à Paris, puis à travers les Pyrénées et via l'Espagne (où il est brièvement emprisonné) et Gibraltar, il parvient finalement à atteindre l'Angleterre après trois mois, un exploit remarquable.

Dessin représentant František Fajtl dans son Spitfire après son atterrissage ventral réussi.

Après la guerre, Fajtl est retourné en Tchécoslovaquie où il a d'abord été persécuté par le régime de l'époque et mis dans un camp de travail pendant six ans où étaient également emprisonnés d'anciens officiers SS contre lesquels il avait combattu.

Il a ensuite été partiellement réhabilité après le 'Printemps de Prague' en 1968. Fajtl n'a été entièrement réhabilité qu'après la chute du régime communiste en 1989. Il a reçu de nombreux prix tant au Royaume-Uni qu'en Tchécoslovaquie. En 1989, après la 'Révolution de velours', il a été élevé au rang de général. En 2004, il a été fait chevalier de l'ordre du Lion blanc, le plus haut ordre de chevalerie tchèque.

František Fajtl est décédé à Prague en 2006 à l'âge de 94 ans. En juillet 2020, une plaque commémorative a été dévoilée sur la façade d'une maison à Hardifort, près de l'endroit où son Spitfire a atterri, faisant de lui le dernier des cinq pilotes du Cirque 157 à recevoir un monument du souvenir ou une plaque commémorative.

Sur la Planciusplein de Dranouter, un monument a été érigé en l'honneur des quatre pilotes tués. Il consiste en l'aileron arrière d'un Spitfire et d'une plaque commémorative portant leurs quatre noms.

Monument commémoratif en l'honneur des pilotes décédés lors de l'opération Circus 157, Dranouter.

Une sculpture en granit a été érigée pour Pavlik à l'endroit où il s'est écrasé, près du Monteberg.

Dalle commémorative de Pavlik sur le Monteberg.

 

RÉFÉRENCES:
Koen D'haene, Een slimme jongen die goed kan vertellen, biografie over het leven van Petrus Plancius uit Dranouter (Aflevering 248 VWS-cahiers van de Vereniging van West-Vlaamse Schrijvers (VWS), 2008)

Siegfried Debaeke, Hitler, soldaat in de Westhoek (2012)

LIENS EXTERNES:
Bosgeuzen (PDF)
Martelaars van Reningelst (PDF)
Petrus Plancius - Eerste serie kaarten (1590)
Pictures of Hitler by Heinrich Hoffmann
Mesen, kleinste stad van België
Expo Circus 157
RAF Operation Circus 157 - Aerial Battle of the Nations (PDF)
Stacey Jones Circus 157 (PDF)

LIENS CONNEXES HISTORY FILES (ENG):
German Republics (& Third Reich)
United Kingdom
Modern Belgium
Modern Netherlands

 

Copyright du texte © Archeo Kemmelberg. Un reportage original pour 'The History Files: Kemmelberg'.